Het gebied dat nu Arkansas heet, werd oorspronkelijk bevolkt door Indianenstammen als de Quapaw. De naam van de staat verwijst vermoedelijk, via het Frans, naar hen, en zou zoiets betekenen als "stroomafwaarts".

De staat Arkansas beslaat 137.732 km2, waarvan 134.856 km2 land is. Arkansas grenst in het noorden aan de staat Missouri, in het westen aan Oklahoma en Texas, in het oosten aan Tennessee en Mississippi en in het zuiden aan Louisiana.

De belangrijkste rivieren zijn de Mississippi, die de gehele oostgrens definiëert, en de erin uitkomende Arkansas.

In 2000 telde Arkansas 2.673.400 inwoners (20 per km2). De grootste steden zijn hoofdstad Little Rock en Fort Smith.